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    安庆,巡抚衙门。

    “什么?还有洋人?你确定你没看错?”安徽巡抚朱家宝收到桂丹墀的消息后,大吃一惊。

    “大人,我怎么能看错呢。至少有十多位洋人在那里帮忙安装机器设备,还有洋人帮着那华飞训练保卫团。这些都是卑职亲眼所见,怎么会看错!”

    “这到底是怎么回事?那个华家为何与洋人扯上了关系?上次扰乱合肥,搬空藩库的事情,里面有没有洋人在背后指使?”朱家宝收到合肥县令李维源的电报,本以为这是地方乡绅的一时莽撞之举。派出一营新军威慑,对方还不乖乖就范。可谁曾想,一营管带桂丹墀却跑回来告诉他,他还没见着那啥华飞,就率军回来了。

    因为华家不但有着超乎想象的武力保卫团,还有许多洋人进进出出。保卫团也就算了,毕竟你再强大,胳膊总是拗不过大腿的。但是洋人,可就麻烦了。别说他区区安徽巡抚,即使是朝廷,当今皇上见到洋人,也不敢拿他们怎么样啊。

    “大人,三河华家的资料在此!”一名幕僚就势翻出搜集不久的新资料。

    “念!”

    “三河华家原家主华复远,乃当年淮军一名管带。甲午年后,回乡置买田地,兴办新式工厂,颇有积财。其手下收有三养子,为华家支柱,一直被华复远视为心腹。并练有近二百名精锐护庄,为当地首屈一指的势力。现当家少主华飞,乃华复远唯一的儿子。其母亲在生产他不久后,就因病去世。曾就读上海南洋公学,去年放假回家时,被巢湖匪帮劫持。正是在那次事件后,华复远受伤身亡,其儿子接下家业!”

    “华飞在其父亲去世不久后,抵押田产,变卖工厂,换取现银,带上大部护庄,赶往上海。据传他是去上海炒股,并且所赚颇丰。在上海时,其不知用了何种关系,与花旗银行副理凯尔等美国人,极为亲密。并在上海租界洋人圈中,颇有一定的名气。据说还是美利坚合众国纽约市荣誉市民。”

    “今年八月,返回家乡后,赎回田产,减租招募组建保卫团。其新卒皆是清一色的美式武器,如果所料不差,应是凯尔等人提供。前不久,因减租事宜与合肥县令发生争执,一怒之下,率人攻下合肥,搬空军械库和藩库,并未惊扰城中望族大户。如果所料不差,桂管带在华家所见的洋人,应该就是那些美国人。”

    朱家宝没有想到手下幕僚的资料竟然如此详细,不过正因为详细,他才头疼万分。淮军背景也就算了,毕竟现在的淮军已经没落,没多大影响气候了。但是洋人,洋人啊,只要事情一牵扯到洋人,那就是个烫手山芋。见华飞那如此嚣张,目中无人的举动,九成九背后有洋人撑腰。不然,他哪来如此大胆。

    “报,巡抚大人,合肥急电!”

    又是合肥!最近这合肥可真是多事啊!朱家宝烦躁地吼了声,“念!”

    “合肥知县李维源电寄安徽巡抚朱家宝,三河华飞名下两名佃户,被暴民所杀。华飞暴怒,尽带保卫团新军,前往大潜山追捕暴民。卑职奏请巡抚大人,趁此时机,派兵拿下华家,逼其就范!”

    “大人,好主意啊!只要拿下华家家人,不愁那华愣子不低头!”

    “蠢货,一群蠢货!”朱家宝气的大骂,“你们没听桂管带说,他华家有洋人吗?你们谁敢妄动?惹起外交风波,引起战争,谁来负责。算了吧,合肥这个烂摊子,责令李维源自己想办法。这个华飞,为了二名佃户被杀,就如此失去理智,分明就是个年纪轻轻的愣头青。”

    “既然他对暴民如此感兴趣,本官就封他为三河保卫协协统,命他率领所部,北上征剿乱民!”

    “对了,再传电各州县,让他们知晓,这个华协统是个愣头青,万事不要与其冲突,免得惹来不必要的麻烦。”

    华飞率领近两千保卫团新军把大潜山搜了个遍,也没有发现什么蛛丝马迹。那些流匪,看见如此强大的武装出现,早就吓得屁滚尿流,哪里还会等着让你来抓。

    如此二天无果后,华飞当即怒了,派军把当地的大户揪出来,‘询问’事发那日的情况。并声称如果此事调查不清楚,那么这样的‘询问’将会持续下去。

    那些大户们闻听此言,立即哭丧着脸。别啊,你这尊大神才来两天,本地就已经鸡飞狗跳,不得安宁了。如果再打算不走,那完了,咱们的日子就不要过了。

    这些人脉熟悉的大户一出马,马上就询问到相关线索。当确定杀人凶手只是随着暴民潮趁乱闹事的当地流痞,闻听华飞带军前来搜捕,早就吓得逃往六安城去了。

    六安?华飞当即下达命令,全军向西,包围六安城。

    六安虽然名为一州,但其巡防营数量比之合肥还要不及。黄昏时分,看守城门的巡防营士卒正在无精打采地聊着天,突见前方尘土飞扬,一支军容无比整齐的新军,迅速进入视线。

    怎么回事?什么军队?新军?新军来此做什么?

    就在那些巡防营士