盛夏, 苏州城外，骄阳似火，一个个身披铠甲, 手持长矛的士兵宛如挺拔的杨柳，一动不动地站在官道两旁，三步一人, 一直延伸到三四里外。

    为了保护这批重要的粮食，周嘉荣将孔京的人马全数派出, 还安排了苏州城内的一千五百名驻军在城门维持秩序。

    一刻钟后, 官道的尽头出现了人影，密密麻麻的，像蚂蚁一样，不停地往苏州城的方向移动。随着距离拉近，这支队伍也露出了真容。

    这是一支运粮的车队，每一辆车上都是堆得高高的粮食, 一麻袋又一麻袋，像小山一样。

    打头的是一个身穿黑色铁甲的将军, 他身后跟着上千名护送的士兵和几百名赶车的车夫, 队伍浩浩荡荡, 一眼望不到尽头。

    到了近前, 那将军从马上跳下来，单膝跪地, 行礼道：“臣淮北卫所千户胡正元见过荣亲王殿下，幸不负使命, 已将五万石粮食运达苏州府！”

    周嘉荣大悦, 上前双手将胡正元扶了起来：“好, 众位将士辛苦了, 将粮食押送进仓之后，我设宴招待诸位！刘青，你来带队进城！”

    “是。”刘青站出来道。

    他跳上马，带着车队驶入苏州城。

    长达几里的车队宛如一条长龙，踏过苏州城主干道的每一寸青石板，发出踏踏踏的声音，是那么得令人心安，沿街的百姓都打开了窗户，探头望出来，看到一只只鼓鼓囊囊的麻袋，无不欢欣鼓舞，大声呼唤。

    “有粮了……”

    “我们有粮了……”

    ……

    声音响彻云霄，一浪高过一浪。甚至还有不少闻讯的百姓连鞋子都没穿就跑出来，站在街边，高兴地目送粮车经过，都走远了还舍不得挪一下眼睛。

    这声音惊动了正在客栈商量主意的粮商们。

    粮商们打开窗户，一眼就看到了堆得高高的粮车从窗外经过，一辆又一辆，数了几十都不见停，最后数的人失落地停了下来：“数不清，这么多的粮食，我们的粮怎么办？”

    是啊，他们不远几百里运送过来的这些粮食，卖给谁？

    不卖，运回去吗？沿途光是路费都是一笔不小的开支，运回去价格也不可能比苏州府的粮食价格高。

    “江南受灾，良田被毁，如今已是七月，今年是绝不可能再种水稻了。若是换种小麦，最早也要明年清明方能收割，江南还是缺粮的。咱们不若找官府，将这批粮食便宜些卖给他们。”毛掌柜出言道。

    正好来掺茶的小二闻言，乐呵呵地笑道：“客官你们都是外地来，不知道情况，其实咱们苏州府不缺粮，准确地说，不是那么缺！”

    小二这话引得粮商们侧目，胡掌柜从口袋里掏了一把铜钱，塞给小二：“不缺粮为何这么高价购粮？你与我们说说，说得好了，还额外有赏！”

    “谢谢客官！”小二眉开眼笑，语气更加殷勤，“客官有所不知，我们江南自古以来便是鱼米之乡，去年风调雨顺，收获颇丰，即便今年遇到了大洪水，靠着去年粮仓里的存粮，也勉强能撑过去的。”

    胡掌柜皱眉：“那为何前段时间官府还屡次向外面卖粮？”

    小二往西北的方向瞟了一眼：“诸位掌柜去正北街打听打听便知。”

    正北街是苏州府的粮食一条街，全城最大的几家粮商铺子都开在那里。

    说完，小二轻手轻脚地走了，留下几十个商人面面相觑。

    其实他们也不是完全不通信息之辈，尤其是来得早的，已经在苏州城里滞留了七八天，对城里的情况有所了解。

    一个姓袁的商人道：“他说得没错，苏州城内有粮，咱们得先下手为强，找官府或是当地大户吃下咱们这批粮食。”

    不然他们这些商人也不可能在苏州开店零售慢慢卖，这效率得多低啊，还得重新买或是租铺子。

    听完这番话，许多人都没表态，毕竟他们都是临时结识的，还算是竞争对手，谁也没法全信他人之言。

    ***

    相较于粮商们的焦头烂额，灾民这边无不是欢声笑语。

    亲眼看到那么多的粮食入城，这无疑是给灾民们吃了一颗定心丸，这下他们再也不用担心会饿死了。

    趁着这股东风，周嘉荣对关项杰示意。

    关项杰按照事先的安排爬上高台，接过衙役递来的一面鼓，重重敲了一下，引得兴奋议论的灾民停了下来，仰头望着他时，他缓缓开了口：“诸位父老乡亲，大家都看见了，荣亲王殿下已从其他地方购粮回来。如今咱们苏州府的老百姓不缺粮食吃了，所以从明日起，大家各自返乡吧，不要聚集在城门口了，关于大家的口粮，府衙会有安排的。”

    “一会儿这里有里正、族长、同辈德高望重能组织起人手的，可到我这里报名，组成小队去排水筑堤，尽早排除水患，凡是参加者，一日一碗粥两个窝窝头。没有组织者到右侧的桌子前留下姓名、籍贯，重新组队，明日随官府的通知，一同出发。其余老弱妇孺，