转眼到了放榜的日子，李磊掂着脚尖往人头攒攒的人群中挤，好不容易挤出个头，却见那榜上并无李磊两字，他抬起衣袖将额上的汗珠拭了拭。九月尚属夏末秋初，他竟有种掉进严冬的感觉，冷得瑟瑟发抖。“又没中！”

    他轻吐一气，终于眼前一黑晕倒在地。此番算来，他已连续三年未中举。俗话说事不过三，这让他如何回去面对家中老母。本以为这次势在必得，却不想还是出了岔子。李磊这一晕，便是日落西山。

    见城门即将关闭，他收起包裹直往城外走。边走边叹气，想想自己寒窗苦读多年，不但家事未成，而且因为上京赶考已欠下太多路费，自觉无颜面对江东父老。不知不觉他走进一片山林，只见林里浓雾弥谩，阴暗潮湿。

    几座孤坟在那雾中时隐时现，林里时有鸟雀飞过，呱噪声时有作响。李磊将背上的包裹抓紧，望望早已西去的太阳，感觉天就要黑了，而他今晚也只能在林里呆上一晚，待天亮后再赶路。正寻思着，一阵抽泣声在林中回响。

    寻声望去，见一粉衣女子蹲在一棵树下呜咽。那女子很年轻，约二八年纪，肤白如雪，柳腰纤纤，水眸楚楚间欲言又止地似有话要与他说。李磊起了同情心，不知不觉朝女子步去，彬彬有礼地作了个揖道：“小生这厢有礼！不知小姐何事这般伤心？”

    女子拂起罗袖拭拭眼角，继而又收起罗袖，回礼道：“奴家名唤姚纤柳，因家人逼婚无奈逃出家，不想在这林中迷了路，眼看天就要黑，奴家担心有野兽出没，却又无办法！”

    李磊见女子行为有礼不像是寻常人家的女子，倒像是官宦人家的小姐，赶忙回礼道：“正巧小生也迷了路，小姐若不嫌弃就与小生结伴，待天亮后再送小姐出去。”姚纤柳点点头，李磊让她在这等自己，放下包裹后便去四周拾了些干柴，取出随身带的火折架起火堆。

    火光在林中亮起，李磊让姚纤柳靠近火堆坐。姚纤柳轻应一声，却始终没有朝火堆靠近的意思，一张苍白的俏脸因为惊慌过度，在火光的映照下越发显得苍白。“冷么？”李磊问道。

    姚纤柳应了声，朝李磊靠近了些，两人挨近而坐。“萍水相逢，不知公子如何称呼？”“在下姓李名磊，小姐就唤我李磊吧！”姚纤柳嫣然一笑，将李磊两字印在心里。两人又闲谈一番，从各自的家事聊到当今的国事，各自的理想抱负等，姚纤柳看得出李磊是个有抱负的男儿，对他有了好感。后来两人又从天文聊到地理，从琴棋谈到诗画……相谈甚欢，颇有相见恨晚之感。

    不知不觉已至半夜，李磊不由打起哈欠，姚纤柳见他已现困意，便劝他休息。翌日醒来，姚纤柳已不见踪影，却留了一只珠钗和书信给李磊.李磊打开书信一看：“与君相识一见倾心！纤柳不图富贵荣华，只求此生得一人白首不相离！李公子若对纤柳有意，就请带此珠花来我府上提亲！”书信后面则写了一行，姚府的地址。

    姚纤柳千叮万嘱叫李磊一定要来。望着那书信上的地址，李磊一怔：“这不是姚府台家的住址么？莫非那姚小姐是姚府台的千金！”如此一想李磊喜出万望。常言道书中自有黄金屋，书中自有颜如玉。想他寒窗苦读多年，早将个人的终生大事抛置脑后，一心奔着功名，如今想想，他也早到了该成家的年龄，不想今日却撞见此种好事，想来老天待他还是不薄的。李磊将姚纤柳留下的书信和珠钗收好，出了林子后直往家中赶。

    李母本见李磊未能中举，心里郁结，听闻李磊说姚府台的千金对李磊有意，便卖了家中的猪，凑足了盘缠催着李磊上门提亲。李磊再次赶到京城，四方打听后来到姚府，却见姚府一片白，两只大白灯笼上各贴了个“奠”字，几个丫环蹲在姚府门口呜咽不止。李磊一愣，不知好好的姚府为何办起丧事？好死不死，他今日恰是来提亲的，眼下遇上这等事，他又如何再开口？如在等几日，盘缠也不够用，亲事若不成，他再也无脸回家去老母。

    正在一筹莫展间，姚府的一个丫环突然问他道：“你可是李家公子？”李磊点头回应。那丫环红肿的眼眶终于露出一份喜悦，道：“可等着公子你了！再晚些，我家小姐就要入土了，到时就是大罗神仙来也救不了！”那丫环说着将李磊引进姚府。李磊对这丫环的话疑惑不解，听到“入土”两字，心都快蹦了出来。姚纤柳，他前日还见好好的，怎么相隔一天，却是要入土了？他不相信，老天会如此待他！怀着沉重的心，李磊惴惴不安地尾随丫环进了府。

    府中一片哭泣声，寻声而望，身穿白衣，头戴白花，围着大堂中间一具朱红棺木失声痛哭。哭得最凶的自然是姚夫人，此时的姚夫人眼泪已流尽，呼出的声音已是沙哑。想她中年得此一女，好不容易养至闺中到了二八芳龄，不想就这样离去，让她白发人送了黑毛人，如何不伤心。

    姚夫人扑在棺木上，捶着棺木，发了疯似的唤着姚纤柳的小名。“柳儿啊！我可怜的柳儿，你怎能就这样丢下为娘走了啊！”哭声憾天，听得人肝肠寸断。李磊两腿一软，摊落在地。姚纤柳她果真躺在棺材里一动不动。一身粉色罗裙，一如当初在树林相